気の早いホルタソゥレイが大地に可憐な白い花を咲かせる頃、医療ドレイル班をスーツの男が訪ねてきていた。
「失礼します」
　軽いノックの後に涼やかな声と共に顔を覗かせた男の顔を見たミアの顔がパッと輝く。なお、その瞬間にミアと一緒に前線用の医療道具の整頓をしていたネビロスの冷え冷えとした目が彼を射ったのは言うまでもない事だが、その視線を受けたところで痛いところも痒いところもないスーツの男は其れを平然と受けながら近寄ってきたミアに微笑みかける。
「こんにちは、ミアさん」
「こんにちは、ロードさん。どうされたんですか？」
　スーツの男は人事部のロード・マーシュだった。
　医療班を訪れるということは怪我でもしてしまったのかとミアは上から下までロードを眺めるが、特に外傷は見当たらなかった。となれば何か病気だろうか。それとも時期的に考えて花粉症フリョーコルトナオヴナエミなのだろうか。
　そんなミアの心配の目線を受けたロードの目は何かを探すように医療班の部屋を見回していた。残念ながら彼の探す物か人はいなかったようで、些かガッカリした様子でロードは口を開く。
「ヴォイドは……いますか？」
「ヴォイドさんですか？」
　どうやら彼はミアの心配する怪我でも病気でも花粉症でもなく、ヴォイド・ホロウに会いに来ただけのようだ。ヴォイドは奥で作業していた筈と記憶を手繰ったミアは「呼んできますね！」と足早に医療班の奥へと進んで行った。
　彼女のビスケットのような美味しそうな茶色い髪が見えなくなるとロードは浮かべていた営業スマイルを消して、代わりに揶揄いの色を多分に含んだ笑みを浮かべる。そしてその顔を向けた先にいるのは、先程から厳しい目でロードを見つめているネビロスだ。
「……独占欲の強い束縛系彼氏は嫌われますよ？ ああ、それとも肉体的な束縛……『SHIBARI』や『KINBAKU』がお好みで？」
　ロードに東國の緊縛ロープ・アート文化を持ち出されたネビロスの眉間に皺が寄った。ネビロスが卑猥な話を聞くのを好まないのを分かっていてロードはわざとこのような口をきく。
「相変わらず下品な物言いで」
「うふふふ。これが私の処世術ですから」
　変わらずに微笑むロードに何を言っても無駄とネビロスは早々に彼との舌戦を諦めた。元来、口数の少ないネビロスが華麗な会話術を巧みに操るロードに勝てるはずもないのだ。
「ロードさん！」
　少ししてヴォイドの手首をしっかり握ったミアがニコニコとした笑顔を浮かべてロードとネビロスの元に戻ってきた。ミアに手首を握られているヴォイドはミアとは正反対の心底嫌そうな顔をしていて足取りも重く、彼女自身はここに来たくなかったということが全身からオーラとして発されている。
　しかし意外にもミアを可愛がっているヴォイドは、ミアの手を振りほどく事もミアのお願いを拒絶することもできなかったのだろう。だからこそ、ミアに引き摺られるようにしてロードの前に姿を現す羽目になった。
「ミアさんにお願いして正解でした。ありがとうございます」
「いいえっ、私は呼んできただけなので！」
　そうは言いつつもミアは「ロードからのお願い」任務を達成出来て満足そうな顔を見せていた。あまりにも子どもが「褒めて、褒めて」というような雰囲気を見せるのと同じような顔をしているものだからロードは思わずミアの頭を撫でそうになり――ネビロスの視線で我に返って止めておいた。
　そして軽く咳払いをして何食わぬ顔でロードはヴォイドへと視線を向ける。
「ヴォイド、少し外へ良いですか？」
　ロードのお誘いに対してヴォイドの答えは「否ノー」だ。
　しかしミアが見ている手前、彼女にここまで連れられてきてしまった為にヴォイドに拒否権はない。故に、ヴォイドは頷くとロードに続いて渋々ながらも医療班の部屋を出るしかないのであった。

　*　*　*

　医療班近くの休憩所にロードとヴォイドはいた。
　先程まで調達ナリル班のリーシェールが自動販売機の補充をしていたが、それが終わり彼が次の自動販売機へと向かったため部屋にはロードとヴォイドしかいない。
「まずは……此処までご足労願いましてありがとうございます」
　そう言ってロードが手にしていた仕事用らしき鞄から取り出してきたのはペットボトルだった。飲み物ならばここでも買えるのにと思いつつヴォイドがペットボトルのラベルを見て少しだけ驚きを露わにする。それは兎頭国由来の色んな茶葉を混ぜたブレンド茶で、汚染駆除ズギサ・ルノース班近くの休憩所の自動販売機にしか置いていないものであり、ヴォイドのお気に入りの一品だ。
「どうして……？」
「貴女の好みを私が把握していないとでも？ 一応、言っておきますがヴォイドがコレを好きなんだと世間話で教えてくれたのはミアさんであって、貴女に盗聴器の類を付けている訳ではありませんからね」
　ロードに生活の全ての監視されているのではないかと物騒な事を考えかけていたヴォイドの思考を読んだかのようなロードの言葉にヴォイドは薄ら寒いものを感じる。しかし、お茶に罪は無いので、それはそれとありがたく貰っておくことにした。
　ヴォイドがペットボトルを受け取っても、ロードはなかなか次の口を開かない。まさか彼は自分にこのペットボトルを渡すために来たのか。ヴォイドがそう考えた時だった。
「ヴォイド」
　ロードが思いのほか真剣な顔でヴォイドの名前を呼んだ。
「な、何？」
「ヴォイド、私は長期で仕事に赴かなくてはなりません。正直見通しが立たなくていつ帰れるか……」
　ロードの言葉にヴォイドの心臓がドクンと大きく脈打つ。其れは“岸壁街のあの部屋”でロードと交わした最後の会話に似ていたからだ。

『置いて……いかないでぇ……っ！ 一人にしないで……！』

　あの部屋・・・・で孤独ひとり叫んだ自分の声が脳内に甦る。
　しかし、そんな過去の自分に背を向けると表面上は取り繕い、ヴォイドは平然とした顔をロードへと向ける。
「だから？」
　大丈夫だ。
　声も震えていないし、ロードに自分の動揺は悟られるはずも無い。
　ヴォイドは落ち着いて硝子玉のような目をロードへ向け続けた。
　ロードはそんなヴォイドの顔を自分の記憶に焼き付けるかのように見つめながら口を開く。
「貴女と会えなくて寂しいので、貴女を感じられるものをください」
「は？」
　ヴォイドの口から出たのは惚けたような声だった。
　アナタヲカンジラレルモノ？
　言語に関与する脳の部位である言語中枢が壊れたのかと思う程にヴォイドの脳はロードの言葉を理解しない。
「貴女が身に付けているものが欲しいのです。望ましいのは、やはり一日中身に付けていた下着ですが……」
　ロードの目がヴォイドの顔から胸へ、更に下がる。もちろんヴォイドは医療班に支給されているスクラブを着ていて下着がロードに見える筈もないのであるが、何だかロードに見つめられると全てを見透かされているような気分になった。
「藍色」
　唐突に呟かれたその色は正にヴォイドが今日身に付けている下着の色だった。スクラブは生地が厚く透ける要素はないし、万が一透けても瑠璃色のスクラブに藍色の下着は見抜けるはずもない。
「うふふふ。カマかけだったのに正解だったようですね」
　ヴォイドの様子にロードが笑う。その顔を見ていて愛の日にも同じことをやられて見事に引っかかってしまった過去を思い出して、回転足首固めスピニング・トゥホールドを食らわせたい気持ちになった。
「帰る」
「駄目です。まだ話は終わってませんから」
　今日のロードは粘る男だった。
　それ程までにロードに今回任された仕事は長期的になるのだろうか、と思ったヴォイドは僅かばかりの同情心で帰ろうとした足を踏みとどまらせた。
「勿論、一方的にくださいなんてムシのいい事は言いません」
　そう言ったロードは今度はポケットから布を取り出すとヴォイドへと差し出す。
　この流れ的に、ロードが自身の下着を差し出すという変態的行為をしてきたのではないかと脅えたヴォイドだったが、差し出されたのは何の変哲もないハンカチだった。尤もヴォイドは知らなかったが、メンズブランドの中でも人気のあるロード親衛隊が見たら「さすがロード様は素敵なものをお使いね！」と言い出すようなシンプルな中に上品さを持った一品である。
「交換としましょう」
　ヴォイドの下着と、ロードのハンカチを。
「嫌だ。下着とハンカチなんて交換しない」
　そう言って首を横に振るヴォイドは、ロードの目に勝利を確信した色が灯ったのを見落としてしまった。それが敗因だった。
「おや、ハンカチ同士なら良いと？」
「う……」
　ヴォイドが言葉に詰まり、ロードが勝者の笑みを浮かべる。
　譲歩的要請法ドア・イン・ザ・フェイス。
　本命の要求を通すために、まず過大な要求を提示し相手に断られたら小さな（本命の）要求を出す方法で人間心理を利用した交渉テクニックの一つだ。
　過大な要求下着の後に小さな要求ハンカチ。
　そんな営業マンには必須とも言える交渉術に、まんまとヴォイドは引っ掛かってしまった。


――かくして、ヴォイドのハンカチを手に入れたロードは上機嫌に旅立っていったのであった。

　優秀な人材が偶然集まるとこんなにも物事とは卒なくこなせるのだろうか。
　新規勧誘課の仕事の一環でランツ、ラシアスと梯子予定のロードは行く前から疲れた顔をしてしまっていた。ランツもラシアスも結社加入希望の人間が多く近々一括で面接を行おうと思っており、期限まで保留にしていたのはあったが、結社への協力希望をしている中小企業やボランティア団体との会議も行わなければならない。しかしランツに関しては土壌故か未だ機械人形よりもレトロロボットが主力となっている土地。機械人形に関する基本的な知識が他都市より薄い事もあり、ロードはここ数日ランツの年配者達への資料作成に勤しんでいた。今回ここまで念入りにやっている理由は、加入希望者の面接だけでなくランツに居を構える「ランツ城跡保護の会」を筆頭にボランティア団体や有志の会とも意思を交わしてマルフィ結社の有用性をアピールしなければならないと言う理由もある。
　本来なら人事のやる事ではないのだろうが、新規勧誘課と言う観点から営業も兼ねている以上、自分に白羽の矢が立ったと思って飲み込むしかない。
「そ、それで何故僕も一緒に…？」
「…予算の話とかしようと思ったら経理部の方と一緒に行くのが一番ですからね…ベネットさんもファンさんも社内の業務に追われていたのでアルヴィさんが同行してくれて助かりましたよ」
「うう…僕、説明とか苦手なんですけど……」
「うふふ、安心してください。お年寄りが多いと聞きましたので多分若い女性は少ないですよ」
「そう言う問題じゃ…若い女性が居たらそれはそれで緊張しますが…」
「まあ、お礼も兼ねて今度ウルリッカさんにお兄様へのプラスイメージの刷り込みを行っておきましょう。個人的なお礼としてはそれでどうでしょう？」
「やります。頑張ります！」
　同行してもらったアルヴィと共にランツに向かう。しかし、ここで意外な事が起きる。たまたまランツにボランティア活動に来ていた女性が元結社メンバーだと言うのだ。彼女の本拠点はミクリカらしいのだが、何度か所用でランツに来る内に今ではすっかり顔を覚えられ漁師男性達のアイドルの様になっているらしい。
「マルフィ結社、私が所属していたところなんです」
　そんな彼女の鶴の一声でランツの村の人達の中でのマルフィ結社の印象は良い方に急に傾き、結果として結社の理念やら方向性等長々書いた書類はほぼほぼ無駄になってしまったのだが、その分想定の三割程の労力でとんとん拍子に事が運ぶ。
　ランツの村で「前線駆除班による定期パトロールの実施」と「倒壊した家屋の整理」に安価で人員を割く事を約束し、代わりに「前線駆除班が赴いた際の彼等への寝床及び食糧の提供」と「結社の給食部への鮮魚提供」の契約を特に揉め事なく交わす事が出来た。
　勿論、普通に民宿を借りたり魚を買ったり今までだって出来たのだが、結社の理念や目的を理解してもらった上での方がスムーズだし、共存を掲げる結社メンバーとして機械人形を連れている事で村民を無闇に怖がらせる心配もない。
「驚くくらい早々と終わりましたね、マーシュさん…」
　思い掛けず早くに仕事が終わり、宿に向かうと用意された蒸し風呂も堪能し、待合の休憩所でアルヴィは汗を流したすっきりした顔で呟いた。ロードも髪のセットを崩した彼らしからぬ緩んだ姿で呆けた顔のままテレビを眺めていたが、隣に座った女性の姿を確認すると姿勢を正し口を開いた。
「ああ、貴女は……先程は助かりました」
「あ、いえいえ！お役に立てて良かったです！私…在籍してた時はあまり目立たなかったし、誰かの役に立てる事もあまりなくて…」
　女性は肌にも気を遣って休憩所に来る前にしっかりケアをしてきたのか、風呂上がりの火照った頬は綺麗にテカテカと輝いていた。
　シャンプーの香りを纏った風呂上がりのすっぴんの女性って良いな、と密かにアルヴィとロードが思っていると、そんな空気を察してか否か女性は照れた様に微笑んだ。
「そ、そう言えば…在籍中はどこの部署にいらしたのですか？僕は経理部なのですが…あまりその、結社内でお会いしてたって言う感じが無くて…」
「それもそうですよね…私、総務班に居ました。清掃部です」
「清掃部…なら、一日中結社内を歩き回られてたんですね」
「はい！おかげで少しだけ歩く事に自信が付きました！」
　元清掃部の彼女、ダリア・ダールの名前はロードもそんなに耳にした事のない名前だった。だからランツで彼女が「元結社メンバーだった」と事を進めてくれた時、一度人事部に電話をし確認したのである。電話を取ったサリアヌが「彼女は嘘を言っていない」と言うのでもう少し詳しく彼女の事を聞こうとサリアヌに質問をぶつけてみるも、何とも歯切れの悪い返事ばかり返ってきてしまいその時ばかりはロードも少しだけ困った顔を見せた。
「…彼女は対人トラブルと言うと少し大袈裟ですが、セラピア先生の治療を受けた事もあって…その後結社を退職されてますわ」
　やっと言葉を紡いだサリアヌは気を遣ってそう話す。ロードの頭の中でもダリア、清掃部、ミア、ネビロスと散らばっていたパズルのピースが確りハマるようにカチッと情報が一致した。
　──なるほど、あの・・ダリア・ダールさんか。
　とは言え、もう過ぎた話だし彼女は彼女で新たな道を歩み始めている。ロードは人の成長具合に感心しながら話を聞いていた。変わろうと言う思いを胸に秘めれば人はこんなにも変われる。
　不意にヴォイドから「交換」として受け取ったハンカチを懐から取り出す。年季の入った、少し日に焼けた様な布地のハンカチ。途端に恋しくなってすんっと匂いを嗅いでみる。薬品の様なその香りは、最近になってやっと少し鼻に馴染んだ彼女の香りだった。
　彼女に触れられなかったその間に、彼女は薬品の匂いの似合う女性になっていた。これが変化と言うものか。いつか自分と過ごした事も彼女にとって「ただの昔の事」になってしまうのだろうか。自分はこんなにも彼女と過ごした過去に囚われていると言うのに。
「あの、マーシュさん。医療班のネビロス・ファウストさんって…お元気ですか？」
　不意にダリアに質問されて一瞬固まったロードだが、優しく笑うと「元気ですよ」と答える。続いて彼女から「ミア・フローレスさんは…？」と聞かれたので、彼女は彼女なりの思い出の消化の仕方が出来たのだろうとその質問にもロードはうんと頷いた。ダリアの嬉しそうな顔を見ると、ロードも自然と笑みが溢れた。
　ロードとアルヴィは翌日もランツで仕事をこなし、作業が流石に夜まで掛かってしまったのでもう一泊宿を借りた。次の日、若者にとって流行の最先端の街と言う印象もあるラシアスにも向かったのだが既に何度も足を伸ばしていた為、滞りなく業務を行いその日の内には結社の寮に帰る事が出来た。
　結果として二泊三日程の業務で帰って来れたロード。何だか仰々しい言い方でヴォイドにハンカチを借りに行ったのは何だったのだと自分でも思ったが、早く帰って来れるならそれに越した事は無いのだとも思う。いつ帰って来れるか分からない、そう言って結果的に年単位で離れざるを得なかった時の事を思えば拍子抜けする程早く帰れる事がいかに有難いことか。そんな事を思いながらラシアスの雑貨屋にロードは足を運んでいた。
「はい、ヴォイド。お借りしてたハンカチをお返ししますね」
「え…？」
「うふふ、おかげさまで遠く離れていても寂しくなくむしろ貴女の香りに包まれて幸せに過ごせました。いやいや、普段は遠慮してますが思い切ってお願いするものですねぇ」
「………」
　長期で仕事に向かわねばならない。いつ帰れるか…なんて言っていたが僅か二泊三日程度で結社に帰還し、あまり離れた実感も持たぬ内にロードは結社の仕事に復帰していた。あまりにもあっさり帰って来た彼の顔を見た為拍子抜けしたヴォイドは力の抜けた顔でロードを見た。
「…要らない。それ、あげるから」
「おや？ちゃんとお洗濯しましたよ？」
「い、良い…何されたハンカチか分からないし…」
　香りに包まれて幸せに過ごせたって何だ。寝る時に、東國式安置された御遺体よろしく顔にでも掛けて寝ていたのか。いや、何だかコイツの事だからそれ以上の何かをしていそうな気がする。
　どうせそんなに良い物でも無い、むしろ長年使っていてヨレて来てしまったハンカチに未練は無いと言いたげにヴォイドは受け取りを拒否した。
「おやおや…私が貴女からお借りしたハンカチをオカズにナニしたとでも思ってらっしゃるんで？」
「あー…うん…」
「貴女の香りの残るハンカチでナニを包んでナニしたとでも？そんな事してると思われているとは…」
「いや…うん……もう何も言わない…」
「…うふふ、ご期待に添える様やっとけば良かったですかねぇ…」
「やらなくて良かったし本当返さなくて良いよソレ」
　手で突き返すヴォイドの反応にロードはくすりと微笑む。その微笑み方には嫌味がなく含みもない。本当に優しい微笑わらい方でヴォイドは少しだけどきりと心臓を高鳴らせてしまった。
「…では、出先で買って来たこちらを受け取ってくれませんか？」
　すっと差し出されたのはラッピングされた箱。不思議に思いながらも手に取ると、そこにはミクリカにもあるお洒落な雑貨屋の名前が記されていた。
「何？これ…？」
「うふふ、お借りしたハンカチは例え洗ってお返ししても素直に受け取って貰えないかなぁ？と思いまして。それに少しヨレた…失礼、年季の入ったハンカチだったので、ついでにプレゼントとして新しいハンカチを買って来たんです。貴女の瞳に似た藍色にしてみました。場所を選ばないデザインなのでどこででも使えると思いますよ」
　ガサガサと箱を開けると、そこには藍色のシンプルで少し上品なハンカチが入っていた。海の様に深い藍に染まったそれに見入っていたが、受け取るとヴォイドは素直に礼を言う。
「あ…うん…ありがと」
　そんなヴォイドを見、ロードは満足気に笑った。
「うふふ。いやはや交換を持ち掛けて何ですが貴女、いつのまにそんな日常的にハンカチをちゃんと持ち歩く様になったのですか…？成長ですかねぇ…？嬉しい様な寂しい様な…」
「う、うるさいな！余計なお世話だ」
「いやぁ…少し前は容赦無く服の裾で拭いていた記憶がありまして」
「いつの話だ！い、今そんな事してない…」
　思い掛けず結社以前のガサツだった頃の話をされ顔を真っ赤にしながら反論する。暴露されて真っ赤になって怒るヴォイドとは対照的にロードはにこにこ笑っていた。
　他愛無い話を、怒ったり笑ったりしながら。そんなやり取りをロードは嬉しそうにヴォイドと交わしている。一度は拗れてしまった愛する人との何気ないやり取り。それが本当に嬉しそうで、たまたまその場を通り掛かり彼を遠目に見付けたベンもそんなロードにつられてか、嬉しそうに頬を緩ませた。
「よぉ！ロードお帰り！」
「ベ…ベン！？た、ただいま帰りましたけども…」
　──そして、突入したのである。
「あれ？お姉さんよく見たら医療班のヴォイドさんじゃない？こんにちは！」
「うん…？うん…誰…？」
「俺、人事部新規勧誘課のベン・レッヒェルンです！ロードの同僚です！」
「へぇ…新規勧誘課の…」
「いやー、ヴォイドさん噂に違わず綺麗だねー！こりゃ騒ぐ子がいるのも納得だなぁー！」
　ね！？と同意を求める様にロードの方を向くベン。ヴォイドの事を愛しているからこそ、おいそれと軽い褒め言葉を言いたくないロードはいつになく言葉に詰まってしまう。
　ベン・レッヒェルン。何故か本人は恋愛に疎いくせにやたら鼻が利き、良い雰囲気になっているカップル未成立な二人に突っ込んで行ってしまう事から「ベンのハニーハント」と密かに呼ばれ恐れられている。何故なら、ベンが突っ込んでいくと言うことはイコール『どちらかが片想いしている状態の二人な可能性が高い』と踏まれ、秘めている恋心を明かされる事が多いからだ。
　本人はただ「その場に二人いたから」間に懐っこく突っ込んで行ってるだけの様だが、何故だか片方が片方に片想いしている状況の二人につっこんでいる場合が多い。おまけにこれも偶然ではあるのだが、片想いしている方に相手を褒める様促す様な投げ掛けをするのでその瞬間からその場は完全なる羞恥プレイの現場となる。
　ベンと自分とヴォイドがいるところを誰かに見られたら、ベンの評判を知る人間ならヴォイドが自分の思い人である事に勘付くかもしれない。別に自分はそれでも良いのだが色恋の話において自分と相手は一蓮托生。自分だけならまだしもヴォイドがそう言う話で噂になるのを嫌う様ならこの状況は避けるに越した事は無いとロードはすぐ様考えた。
「あ、ベン！そう言えば仕事を人事部に置いて来ていたのを思い出しましたので今すぐ帰りましょう急いで帰りましょう！！ではヴォイド、また改めて…」
「あ、うん…」
「え？仕事なんてあったっけ？」
「ありましたよ多分！無いかもしれませんがあったかもしれませんからね！」
　慌てて急かしながらベンの背中を押す。そんな時に限って後ろからヴォイドの「もう行っちゃうんだ…」と聞き方によっては少し惜しむ様な声が耳に届く。ロードは後ろ髪を引かれつつもぐっと力を込めて襲いたい自分を制御すると、いつもより五割り増し程に疲れた顔で人事部の扉を開いた。
　ベンはそんなロードを見、ハッと何かに気付いた顔をする。
「何だよ…そんなに急がなくても俺達の友情にヒビなんて入らないぜ！」
「はぁ？」
「いや真面目な話、お土産はその日出張明けて初めて出勤した時に一言「ここ置いときますね」くらいの声掛けで良いんだからさ！気にしない気にしない！」
　何故かロードの姿がお土産を早く配らなければと焦った様に見えたらしいベンが諭す様に頷く。
「もう…それで良いです…」
　深い事は何も言うまい。
　出張明けにやたらぐったりした顔で土産の菓子を配るロードの姿を見、「どうやら新規勧誘課はまた激務だった様だ」と人事部の部屋は異様な緊張感に包まれたのだった。